Тимпаны представляют собой набор нескольких металлических полушарии («котлов»), обтянутых сверху кожей или пластиком. Чаще всего встречаются три размера — большие, малые и средние литавры с диаметром от 550 до 700 миллиметров. Большая литавра имеет восемь винтов, средняя — семь, а малая — шесть. В зависимости от требований композитора особо может заказываться и самая маленькая литавра, имеющая пять винтов и сопровождаемая в партитуре дополнительным обозначением petite, piccolo или kleine. Такими литаврами располагают лишь очень большие оркестры оперных театров или филармоний, и рассчитывать на них повсеместно отнюдь не следует. В оркестре обычно четыре литавры, настроенные на разную высоту, хотя Берлиозу в «Реквиеме» их понадобилось больше пятнадцати.
Конструкция инструмента предусматривает подстройку натяжения мембраны с помощью набора специальных винтов. Однако высота звучания тимпан в некоторой степени зависит и от силы удара. По этой причине настраивать их нужно точно в тон на нюансе forte, при этом на piano звучание будет чуть-чуть ниже нужной высоты, а на fortissimo чуть выше. Приблизительно в 1835 г. Эрнст Готгольд Бэньямин Пфунт (1806—1871), литаврист оркестра Gewand-haus, предложил вариант рычагового механизма, позднее несколько Измененный более совершенным педальным механизмом. Новая система предназначалась для быстрой перестройки высоты тона литавр. Кроме того, Механика позволила исполнять на литаврах новый штрих — глиссандо.
Для извлечения звука на литаврах исполнитель пользуется двумя палочками с шарообразными головками, обтянутыми пушистым фильцем. В настоящее время литаврист имеет в своем распоряжении палочки трех типов, различающиеся своими размерами и применяемые для извлечения звука соответствующей окраски. Так, палочки с большими головками употребляются в относительно умеренном движении для полнозвучных и сочных forte или piano. Для ударов умеренной силы и подвижных ритмических построений применяются палочки с головками средних размеров. Эти палочки несколько легче предыдущих, а потому и более подвижны. Наконец для исполнения построений, требующих особенно мягкой, легкой и изящной звучности, пользуются палочками с самыми маленькими головками. В свое время эти палочки делались с головками из греческой губки и назывались «палочками с губкой» — baguettes deponge. Некоторые композитор« все еще продолжают пользоваться этим определением. К сожалению, суще ствует и вариант палочек особого вида — средних размеров с жесткими войлочными наконечниками, обтянутыми только одним слоем фильца. Они применяются для исполнения выразительных ритмических фигур, требующих особенной четкости и остроты. Такие палочки требуют от исполнителя меньшей затраты сил во время игры. Из этих побуждений некоторые литавристы пользуются ими при всех обстоятельствах и во всех случаях. Увы, добиться сочного, красивого, слитного и постепенного tremо жесткими палочками не представляется возможным — всегда будет слышен неприятный призвук.