С точки зрения музыкальной акустики, литавры являются мощнейшим низкочастотным инструментом со спектром от 30 Гц до 1,5 кГц. Их динамический диапазон огромен — от еле слышимых pianissimo до громоподобных fortissimo и достигает значения 80 дБ. При этом они обеспечивают очень выразительное нарастание и спад звучности.
Несмотря на богатые выразительные возможности, литавры чаще применяются для ритмической поддержки других групп оркестра, нежели для самостоятельных сольных выступлений. Их удары подчеркивают ритм других инструментов, образуя то простые, то замысловатые ритмические фигуры. Быстрое чередование ударов обеих палочек — тремоло — дает эффективное нарастание звука или воспроизведение эффекта грома. Еще Гайдн изобразил с помощью литавр громовые раскаты во «Временах года». Шостакович в «Девятой симфонии» заставляет литавры имитировать орудийную канонаду. Лишь иногда литаврам поручают небольшие мелодические соло, как, например, в первой части «Одиннадцатой симфонии» Шостаковича.
Как правило, литавры озвучиваются общим микрофоном, устанавливаемым для всей ударной группы. Крайне редко дирижером может быть поставлена задача персонального озвучивания литавр. А разброс четырех литавр по панораме можно было бы считать вообще уникальным случаем, достойным упоминания в истории звукозаписи. Изредка литавры используют в составе небольших камерных коллективов, априори не имеющих акустического музыкального баланса. В этом случае звучание ударных можно подвергнуть некоторой частотной коррекции: увеличить теплоту — 90 Гц, изменить атаку — 2 кГц, подчеркнуть богатство обертонов — до 4 кГц — и внутренней реверберации — 4,5 кГц.
При записи литавр следует опасаться и, по возможности, устранять неконтролируемую реверберацию — мощный низкочастотный звук способен выдать ответный резонанс в предметах окружающей обстановки. Если инструменты снабжены педалями, нужно позаботиться, чтобы подстроечные механизмы работали бесшумно.