Музыкальной фактурой называется способ изложения музыкального материала, являющийся сочетанием различных компонентов музыки — мелодии, гармонии и ритма.
Музыкальным складами называют типичные формы фактуры. Различают два основных вида музыкальных складов — гомофонный и полифонический.
В гомофонном складе (греческое слово homos означает равный, phone — шук) один голос (чаще всего верхний) ведущий, а остальные, подчиненные ему, обычно представляют собой аккомпанемент. Наиболее важным из сопровождающих голосов является бас, являющийся гармонической основой всего сопровождения. В гомофонно-гармоническом стиле написано большинство произведений XIX в. и современной музыки.
Полифонический склад (греческое poly — много) — многоголосие, в котором все голоса ведут свои самостоятельные, равно важные и одинаково выразительные мелодии. Этот вид многоголосия получил широчайшее распространение еще в XVI—XVII вв. и достиг наивысшего расцвета в творчестве Иоганна Себастьяна Баха.
Как в полифоническом, так и в гармоническом складе фактура может быть различной по количеству составляющих ее голосов — от одного-двух до нескольких десятков.
При изучении гармонии обычно пользуются четырехголосной фактурой, оптимальной как по охвату регистров, так и по удобству расположения и полноте аккордов. Действительно, септаккорды менее чем четырьмя голосами изложить невозможно, а в нон-аккордах без ущерба для звучания можно опустить квинтовый тон — самый нейтральный и к тому же восполняемый квинтовым обертоном баса. При изложении трехзвучий один голос оказывается даже «лишним» и используется для различных удвоений.
Названия голосов четырехголосного склада заимствованы из хорового исполнительства. Верхний голос — сопрано, второй сверху — альт, третий сверху — тенор, самый нижний — бас.
Четырехголосную фактуру в курсе гармонии записывают на двух станах: скрипичном и басовом, по два голоса на каждом: сопрано и альт — на скрипичном, тенор и бас — на басовом.