На контрабасе, как и на других струнных смычковых инструментах, играют главным образом смычком («арко») или щипком («пиццикато»).
Строгих канонов изготовления контрабасов не существует. Даже его размеры могут колебаться от 180 до 200 см. Немецкие мастера, например, пpизнавали сосуществование пяти видов контрабасов, отличающихся друг друга и размерами, и числом струн. Самый маленький из них назывался «Bk bass» («пивной бас»), потому что он часто использовался деревенскими музыкантами для игры в пивных барах. Другие инструменты различались по «обему» — «кварта», «половина», «три четверти» или «полный бас».
В XVII в. нередко делали гигантские контрабасы — октобасы. В 1615 г. первом Дрезденском празднике на октобасе высотой в 4 метра играл некий Рапотский из Кракова. До настоящего времени сохранился другой огромный октобас «Голиаф», он находится в музее Виктории и Альберта в Лондоне. Eго корпус, напоминающий виолу, но с расширенными боками, имеет высоту 2,60 при ширине 1,06 метра. Некоторые октобасы были настолько велики, что играли на них два исполнителя. Один стоял на платформе и прижима струны, а другой водил смычком.
До настоящего времени изготовители контрабасов не сумели достичь договоренности о неких единых стандартах инструмента, которые могли бы унифицировать исполнительские возможности инструментов. Разнообразив форм и размеров контрабаса требует от музыкантов умения быстро приспосабливаться к новому инструменту — его мензуре и другим особенности ибо в отличие от скрипачей, альтистов и виолончелистов контрабасистам часто приходится играть на разных инструментах.
Из-за недостатка внимания великих мастеров у контрабаса осталось много изъянов. Самый неприятный из них — контрабасовый гул. С увеличением размеров резонатора гул исчезает, но при этом не всем мастерам удается достичь характерной для низкого регистра густоты и плотности звука.
Тембр контрабаса темный, суровый, несколько тяжеловатый. Преобладающая обязанность контрабасов — создание басовой опоры, поддержка всего оркестра. Часто они дублируют октавой ниже то, что играют виолончели. Солирует контрабас чрезвычайно редко, лишь в особых случаях. Однако, может быть вам посчастливится участвовать в записи профессионального исполнителя, играющего на замечательном инструменте. Оказывается, на контрабасе можно извлекать не только низкие, но и весьма высокие звуки, добиваясь возникновения мягкого и певучего тона. Некоторые музыканты считают, что развитие современного контрабасового исполнительства свидетельствует о том, что в этой области искусства таится такое множество неиспользованных эмоционально-выразительных, тембровых, регистровых, технических возможностей, что полноценная реализация их ставит этот инструмент по силе художественного воздействия в один ряд со скрипкой, альтом, виолончелью и другими сольными инструментами. Ведь контрабас может звучать как человеческий голос, но обладает недоступными голосу техническими возможностями; он может стать подобным скрипке, но обладает недоступными скрипке низкими звуками и тембрами. Перевоплощение зависит от трактовки инструмента, которая бесконечно разнообразна. А тот факт, что на контрабасе в настоящее время звучат многие скрипичные и виолончельные сочинения, вплоть до каприсов Паганини, свидетельствует не только об успехах контрабасового искусства, но и шире — о скрытых исполнительских возможностях.